广州是一座历史悠久的人文古城,其作为对外贸易的港口的历史源远流长
在唐代广州是全长1.4万公里的通海夷道的起点:商船从广州起航向南至珠江口的屯门港,然后折向西南过海南岛东北角的七洲洋,经越南东南部海面越过马来半岛湄公河口,再通过马六甲海峡到苏门答腊岛,向东南驶往爪哇或向西从印度洋到波斯湾的巴士拉港。如果在巴士拉换乘小船可沿幼发拉底河航行至当时阿拉伯帝国的首都巴格达。唐玄宗开元四年(716年)张九龄主持修筑了梅关古道上的大庾岭驿道,外洋商船到达广州后可沿驿道北上长安,这比有陆上丝绸之路进入长安更加便捷,广州至此成为中国的南大门。
为加强对广州外贸的管唐代开始在广州派驻了中国历史上最早的主管外贸工作的官吏——市舶使。唐高宗显庆六年(661),创设市舶使于广州,总管海路邦交外贸,派专官充任。市舶使的职责主要是:向前来贸易的船舶征收关税,代表宫廷采购一定数量的舶来品,管理商人向皇帝进贡的物品,对市舶贸易进行监督